De zomer is officieel begonnen, maar in Leuven is het nog nét een tikje zonniger. Volleybalclub Lizards Lubbeek-Leuven tovert voor de twintigste keer hartje Leuven om tot een tropisch strand met maar liefst 900 ton zand. Wat ooit begon als een beachvolleybaltoernooi van één weekend, groeide uit tot een 12 dagen durend zomerevent dat vandaag niet meer weg te denken is uit de stad

Feesteditie met een knipoog

Van 10 tot en met 21 juli vormt het Ladeuzeplein opnieuw het decor voor Leuven Beach. De twintigste editie wordt op een ludieke en feestelijke manier in de kijker gezet: er werd een eigen Leuven Beach-anthem opgenomen, een gedenksteen onthuld en wie geluk heeft, wint één van de drie reizen die worden weggegeven.

Hoofdorganisator Johan Neven: “Twintig jaar Leuven Beach is een echte mijlpaal. Die wilden we niet zomaar laten passeren. We hebben gezocht naar originele manieren om dat jubileum te vieren, zonder het op te blazen — want Leuven Beach is op zich al één groot feest.”

Bezieler Danny Rens vult aan: “Toen we hier 21 jaar geleden mee begonnen, hadden we nooit gedacht dat het zó groot zou worden. Door jaarlijks verder te bouwen op wat werkt, én ruimte te laten voor vernieuwing en zelfs wat risico, zijn we uitgegroeid tot een van de grootste zomerevents in de regio. En dat alles draait volledig op de inzet van vrijwilligers van onze club, Volleybalclub Lizards Lubbeek-Leuven. Daar mogen we trots op zijn.”

Voor elk wat wils

Het programma van deze feesteditie blijft trouw aan het vertrouwde recept: een manche van de Belgian Beach Tour (12 & 13 juli) en een internationaal beachvolleybaltoernooi (18 – 21 juli) met het beste beachvolleybal van over de hele wereld; beachvolleybaltoernooien voor alle niveau’s van jeugd tot recreatie en provinciaal; wat meer recreatieve sporten en 2 familiedagen met veel kinderanimatie (op zaterdagen 12 & 19 juli). Neven: “We luisteren goed naar ons publiek. Die brede waaier aan activiteiten zorgt ervoor dat Leuven Beach een unieke totaalervaring is, en dat trekt bezoekers en sporters aan. Zo mogen we dit jaar maar liefst 64 recreatieve beachvolleyteams verwelkomen – een absoluut record. En zelfs de reservelijst blijft groeien!”

Topvolleybal met Belgisch talent

Naast het recreatieve luik blijft topvolleybal een belangrijke pijler. Leuven Beach is al enkele jaren een vaste waarde op de nationale en internationale beachvolleybalkalender, en dat blijft niet onopgemerkt. Rens: “We zijn ooit gestart om beachvolleybal op de kaart te zetten, en dat is gelukt. Kijk maar naar de breedte van de talenten die nu meedoen op het nationale circuit. Of naar de populariteit van jeugdtoernooien en -trainingen: alles zit meteen vol. Wij zijn blij dat we daar als organisatie ons steentje aan kunnen bijdragen.”

Ook Dries Koekelkoren, verantwoordelijke van de Belgian Beach Tour en voormalig topspeler, is vol lof over Leuven Beach: “Als speler vond ik dit altijd één van de leukste manches in België. De organisatie is top, en het is een event dat leeft bij het publiek. Vanuit de Belgian Beach Tour zijn we ontzettend blij met de samenwerking. Er is veel respect voor hoe Leuven Beach dit al jaren aanpakt, en het is altijd fijn samenwerken. Dit tornooi is echt een uithangbord voor het Belgische beachvolley. Samen zetten we stap voor stap vooruitgang – zonder stappen over te slaan. Dat geeft vertrouwen voor de toekomst.”

Wie weet zit er zelfs een Belgische overwinning in tijdens het internationale toernooi van 18 tot 21 juli. De broers Louis en Gilles Vandecaveye en de jonge U21-wereldkampioenen Joppe van Langendonck & Kyan Vercauteren wonnen onlangs nog internationale toernooien van gelijkaardig niveau. “Een volledig Belgische finale op 21 juli, onze nationale feestdag? Misschien is het nog wat voorbarig, maar het zou wel een droomscenario zijn,” zegt Rens. “Ook Lisa Van den Vonder is terug van de partij, net als Isabel Van den Broeck – ooit nog lid van de Lizards – en Britt Ruysschaert, die het uitstekend doen op de Belgische tour. Gesteund door het thuispubliek is alles mogelijk.”

In totaal nemen tien Belgische teams deel aan het internationale toernooi.
Bij de mannen komen onder meer deze vijf duo’s in actie:

• Kyan Vercauteren / Joppe Van Langendonck
• Louis Vandecaveye / Gilles Vandecaveye
• Christophe Witvrouw / Daan Hendrikx
• Berre Peters / Wout Nuyttens
• Alexy Humblet / Hugo Fischer

Bij de vrouwen worden volgende vijf Belgische duo’s verwacht:

• Youna Coens / Sarah Cools
• Lisa Van den Vonder / Louka Maertens
• Jade Van Deun / Lotte De Clercq
• Britt Ruysschaert / Isabel Van den Broeck
• Simone Vervloet / Lente Thant

Zij nemen het op tegen tegenstanders van over de hele wereld – van Peru en Argentinië tot Japan en Nieuw-Zeeland. Neven: “Dat zorgt voor een enorme variatie in speelstijlen. Maar net die diversiteit maakt de wedstrijden spectaculair. En voor jonge Belgische talenten is het een unieke kans om ervaring op te doen in een vertrouwde, motiverende omgeving.”

Een kolkend center court

De sfeer zal sowieso goed zitten, want voor deze twintigste editie kreeg het center court een upgrade: de tribune staat nu pal aan het veld voor een maximaal arena-gevoel. Rens: “We zetten ook publieksanimatoren in om het publiek op te zwepen. We willen kippenvel. Zowel voor de spelers als het publiek. Tijdens de finaledagen moet het center court gewoon kolken.”